Фамилия Грунтовая образована от прозвища Грунтовый, в основе которого лежит нарицательное «грунт». У этого слова несколько значений, и каждое могло дать начало прозвищу. Самое прямое — «земля, почва», а также «дно реки, моря». Человек мог получить прозвище Грунтовый по месту жительства: например, если его дом стоял на сырой, болотистой почве или прямо у воды, на грунте. В говорах так могли называть и того, кто работал с землёй — копал колодцы, возил грунт или занимался земляными работами.

Менее очевидная, но не менее интересная версия связана с малярным и иконописным делом. В живописи грунтом называют первый слой краски, которым покрывают холст или доску перед основной росписью. Прозвище Грунтовый мог получить мастер, который готовил основы для икон или картин, — своего рода «грунтовщик». Такое ремесло было особенно распространено в среде иконописцев, и прозвище могло закрепиться за целым родом.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов-, который присоединяется к основе прилагательного: Грунтовый → Грунтов. Окончание -ая указывает на женскую форму, но сама фамилия Грунтовая — это женский вариант от мужской фамилии Грунтов. То есть в основе лежит форма «чей?» — сын или дочь Грунтового.

Географически фамилия редкая и встречается в основном на юге России и Украине, где слово «грунт» в значении «почва» было в ходу повсеместно. Встречаются также однокоренные фамилии: Грунтов, Грунтовский, Грунт. Все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами: -ский указывает на дворянское или географическое происхождение, а -ов — на родовое прозвище.

Таким образом, фамилия Грунтовая могла принадлежать потомкам либо землекопа или крестьянина, жившего на особой почве, либо ремесленника, готовившего холсты и доски для живописи. Обе версии имеют под собой реальную основу, и какая из них верна для конкретной семьи, можно понять только по местным преданиям или архивным записям.