Фамилия Грунтовы — одна из тех, что образована напрямую от прозвища или названия ремесла, а не от крестильного имени. Основа здесь — слово «грунт», которое в русском языке, помимо прямого значения «почва, земля», имело и специальные смыслы. В лексике художников грунтом называли первичный слой краски или состава, которым покрывали холст перед работой. В строительном деле, особенно в плотницком и столярном, «грунтом» могли именовать нижний, черновой слой деревянной конструкции. Поэтому первый, кто получил прозвище Грунт, мог быть и живописцем, готовившим основы для икон или картин, и мастером, работавшим с черновым деревом.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Грунтов — это «сын Грунта» или «принадлежащий Грунту». Такая схема была самой распространённой в центральной России и на севере, особенно среди крестьян и мещан, у которых фамилии закрепились позже, чем у дворян, — в XVII–XIX веках. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на географическое происхождение, Грунтовы — фамилия «прозвищная», говорящая о занятии или характерной черте первого носителя.

Интересна география фамилии. По данным современных исследований, Грунтовы встречаются не повсеместно, а довольно локально. Основной ареал — южные области России (Курская, Белгородская, Воронежская), а также Украина. Это не случайно: в южнорусских говорах слово «грунт» имело дополнительное значение — «земельный участок, надел». В Малороссии «грунтом» называли крестьянскую усадьбу с полем. Соответственно, прозвище Грунт мог получить зажиточный крестьянин, владелец добротного надела, или, наоборот, человек, который обрабатывал чужую землю. В таком случае фамилия Грунтов оказывается социальным маркером, указывающим на земледельческий статус предка.

В ономастике существует и версия о связи с немецким словом Grund (основа, земля), но она маловероятна для массового бытования фамилии в русской среде. Немецкие Grund — это отдельная фамилия, и её русификация в Грунтов происходила бы в исключительных случаях, обычно при переселении немцев в Россию в XVIII веке. Для подавляющего большинства Грунтовых корень чисто славянский, связанный с конкретным ремеслом или земельным владением. Таким образом, носитель фамилии может с равной вероятностью вести род от художника, столяра или крестьянина-собственника — и все три версии лингвистически состоятельны.