Фамилия Грунтовой — один из примеров того, как прозвище, связанное с профессией или местом жительства, закрепилось в роду. В её основе лежит слово «грунт», которое в русском языке имеет два основных значения: почва, земля, а также дно водоёма. Кроме того, грунтом называют первый слой краски, который наносят перед основной росписью или покраской.

Скорее всего, прозвище Грунтовой получил человек, работавший маляром или художником — тот, кто «грунтует» поверхность. Такая версия выглядит правдоподобнее, чем связь с местом жительства: прозвища по ремеслу давали чаще, чем по описанию почвы под ногами. Хотя не исключено, что прозвище могло закрепиться за человеком, жившим на сырой, болотистой земле или у самого дна оврага — в народе такое место тоже называли «грунтом».

Фамилия образована по типичной русской модели: к основе на твёрдый согласный добавляется суффикс -ов-, а окончание -ой указывает на притяжательное значение («чей?» — Грунтовой). Это одна из самых распространённых словообразовательных схем для русских фамилий, наряду с -ев и -ин.

В отличие от фамилий Грунтов или Грунтовский, форма Грунтовой встречается реже и может указывать на южнорусское или украинское влияние, где окончание -ой в фамилиях сохранялось дольше. В современном употреблении фамилия нередко склоняется как прилагательное: Грунтового, Грунтовому.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс закрепления прозвищ в качестве фамилий шёл несколько столетий. Однако ясно, что фамилия Грунтовой — живое напоминание о ремесле или природной особенности, которая когда-то выделила одного человека среди других.