Фамилия Грязнев — одна из тех, где прямое значение корня обманчиво. На первый взгляд она происходит от слова «грязный», но вряд ли предка так назвали бы за нечистоплотность. В народе бытовала охранительная традиция: чтобы уберечь ребёнка от злых сил, ему давали прозвище с противоположным смыслом. Называя сына Грязнем, родители надеялись, что он вырастет аккуратным и опрятным.

Есть и другая, более прозаичная версия. Прозвище Грязень могло указывать на род занятий — «грязную» работу, которая была неизбежна в некоторых ремёслах. Красильщики тканей, рудокопы, землекопы или гончары — все они постоянно пачкались, и такое прозвище закреплялось за человеком по профессии.

По структуре фамилия Грязнев — типичная русская патронимическая модель. В её основе лежит прозвище Грязень, к которому добавился суффикс принадлежности -ев (в форме Грязн-ев). Этот суффикс указывал на то, что человек является потомком, сыном или слугой того, кого звали Грязень. Подобная модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях: она отвечала на вопрос «чей?».

Первые письменные свидетельства о людях с однокоренными прозвищами и фамилиями относятся к XVII веку. В работах историка Степана Веселовского упоминаются: Богдан Грязев, дьяк Лжедимитрия (1609 г.); Иван Кириллович Грязев, дьяк (1624 г., Москва); Василий Ильич Грязной-Ильин (начало XVI в.); Юрий Васильевич Грязной-Ховрин (первая половина XVI в.). Эти записи показывают, что носители прозвищ были не только среди простых людей, но и в среде служилого сословия — дьяков и бояр.

Фамилия Грязнев встречается в разных регионах, но особенно часто — в бывших вотчинах рода Грязных-Ховриных, то есть на территории современных Московской, Тверской и Калужской областей. В XIX веке её фиксировали в переписях крестьян и мещан центральных губерний России.

Интересно, что у фамилии есть «родственники» с тем же корнем: Грязнов, Грязев, Грязной. Форма Грязнев выделяется на их фоне именно суффиксом -ев, что говорит о происхождении от формы Грязень, а не от прямого прилагательного «грязный». Таким образом, потомок человека по прозвищу Грязень со временем и получил фамилию Грязнев.