Фамилия Гугняк — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, звучит неблагозвучно для современного уха, но за ним стоит конкретная и живая черта человека. Основа здесь — древнерусское слово «гугня», «гугнивый», то есть гнусавый, картавый, говорящий в нос. В старину так называли человека с нечистой дикцией или с дефектом речи, который не мог выговаривать звуки чисто, «гундосил». Прозвище было не обидным в современном смысле, а описательным — как Косой или Шепель.

Модель образования типична для западных и юго-западных русских земель, а также для украинской и белорусской ономастики. Суффикс -як указывает на принадлежность к носителю признака: Гугняк — это «сын гугнивого» или просто «тот, кто гугнит». В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от полных форм прозвищ, суффикс -як характерен для польского влияния и украинской традиции, где он давал фамилии от прозвищ с оттенком уменьшительности или пренебрежения (ср. Мазепа, Головань, Кривоног). Поэтому наиболее вероятна западнорусская или малороссийская география фамилии.

Встречается Гугняк и в польском языке: «guglać» означало «бормотать», «мямлить», что только укрепляет версию о прозвище по манере речи. Есть и более редкая версия — от диалектного «гугня» в значении «вид одежды» или «мешок», но она не подкреплена массовыми записями и уступает по правдоподобию главной. В современных метрических книгах и ревизских сказках фамилия фиксируется преимущественно на территории Гродненской, Волынской и Киевской губерний, что совпадает с ареалом суффикса -як.

Таким образом, предки носителей фамилии Гугняк — это, скорее всего, крестьяне или мещане западных губерний, получившие прозвище по характерной особенности речи. Никакого тайного смысла или благородного происхождения за фамилией нет — только живое наблюдение соседей за тем, как человек говорит.