Фамилия Гулая — это фамилия с прозрачной, но неоднозначной историей. В её основе лежит прозвище Гулый, которое в старину имело два основных значения, и какое из них стало истинным для вашего предка, сегодня можно только предполагать.

Самое прямое объяснение: Гулым называли человека, который любил гулянки, праздное времяпрепровождение, а то и вовсе бездельника. Такое прозвище могло закрепиться за тем, кто не любил сидеть на месте или, наоборот, был склонен к праздности. Однако не менее вероятна и более горькая версия: прозвище Гулая мог получить «нагулянный» ребёнок, рождённый вне брака. В патриархальной деревне это была яркая социальная метка, которая легко превращалась в уличное прозвище, а затем и в фамилию.

Существует и третья, менее правдоподобная версия, которая связывает прозвище с глаголом «гулить» — нежить, ласкать, баловать. Согласно ей, Гулым могли назвать любимого и избалованного ребёнка. Интересно, что даже в этом случае возможна связь с корнем «гул-» в значении «гулять», но тогда имя могло играть роль оберега: родители нарекали ребёнка Гулым, чтобы отвести от него настоящую склонность к пустому времяпрепровождению, как бы «обманывая» судьбу.

Сама фамилия образована по простой модели: прозвище Гулый + окончание -ая, характерное для женского варианта фамилии. В русской традиции фамилия Гулая могла закрепиться за женщиной (вдовой или главой семьи) либо передаваться как неизменяемая форма. Наиболее известная носительница — советская киноактриса Инна Гулая, сыгравшая в фильмах «Когда деревья были большими», «Время, вперёд!» и «Хождение по мукам». Её фамилия — прямое напоминание о той самой прозвищной основе, которая когда-то была дана её далёкому предку.