Фамилия Гулый — одна из тех, что сразу наводит на мысль о характере или образе жизни предка. В старину «гулым» называли человека, который любил гулянки, праздное времяпрепровождение, или же того, кто нигде не работал, бездельничал. Прозвище отражало особенности поведения, и, скорее всего, именно так окрестили основателя рода Гулых. Однако есть и другой, более деликатный оттенок: «гулым» могли назвать ребёнка, рождённого вне брака, то есть «нагулянного».

Менее правдоподобная, но всё же встречающаяся версия связывает фамилию с глаголом «гулить» — «нежить, ласкать, голубить, баловать». В этом случае Гулый — это мирское имя, данное любимому и долгожданному ребёнку, которого хотелось баловать. Но и здесь не обходится без игры смыслов: если имя всё же восходит к «гулять», оно могло выполнять функцию оберега. Считалось, что, назвав сына Гулым, родители «отводили» от него склонность к пустому и праздному времяпрепровождению — своего рода защита от судьбы.

С точки зрения словообразования, фамилия Гулый — это субстантивированное прилагательное, то есть прозвище, перешедшее в фамилию без добавления суффиксов. Такая модель характерна для украинской и южнорусской традиции, где фамилии на -ый, -ий часто фиксировали прозвище в исходной форме. Это отличает её от, скажем, фамилии Гуляев (с суффиксом принадлежности -ев) или Гулин (с суффиксом -ин). Географически фамилия Гулый распространена на Украине и в южных областях России, что подтверждает её южнославянские корни.

Из известных носителей фамилии — советская киноактриса Инна Гулая, запомнившаяся зрителям по фильмам «Когда деревья были большими», «Время, вперед!», «Хождение по мукам» и «Крейцерова соната». Её фамилия — напоминание о том, что за каждым, даже самым простым на первый взгляд прозвищем, стоит целый пласт народной культуры и языка.