Фамилия Гулиганова — редкий случай, когда основа прозвища настолько прозрачна, что первая же версия оказывается и самой убедительной. В её основе лежит слово «гулиган» — искажённое, народное произношение английского «хулиган» (hooligan). Это слово вошло в русские говоры и городское просторечие в конце XIX — начале XX века, обозначая озорника, буяна, человека, нарушающего порядок. Соответственно, Гулиганом в деревне или рабочей слободе могли прозвать не обязательно преступника, а скорее отчаянного, драчливого парня, заводилу уличных потасовок.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Гулиган» добавили типичный фамильный суффикс -ов, а затем женское окончание -а. Мужской вариант — Гулиганов. Такая схема характерна для фамилий, которые складывались в среде крестьян и мещан в XIX веке, когда прозвище записывали в документы «по отцу»: сын Гулигана становился Гулигановым.

Интересно, что фамилия фиксируется почти исключительно в русскоязычных регионах, особенно на юге России и в Поволжье, где просторечные заимствования приживались быстрее. Это не древняя боярская или дворянская фамилия — её носители, скорее всего, происходят из крестьянской или рабочей среды, где прозвища давали метко и без стеснения.

В отличие от фамилий с корнем «гул» (от звука, гула) или «гуля» (от имени Гурий или слова «гулять»), здесь нет омонимии: ударение на второй слог (Гулига́нов) и чёткая связь с конкретным заимствованным словом не оставляют места для других толкований. Это редкий пример того, как международное сленговое слово стало основой для вполне благопристойной русской фамилии, закрепившей за предком прозвище с оттенком лихости, а не злодейства.