Фамилия Гуляганова образована от прозвища или нецерковного имени Гуляган. Основа здесь — глагол «гулять», который в старых русских говорах имел более широкий спектр значений, чем сейчас. «Гулягой» или «гуляганом» могли назвать человека не столько праздного, сколько свободного, не привязанного к одному месту, склонного к переменам. В некоторых диалектах слово «гуляган» означало также «весельчак», «затейник» или, напротив, «бродяга» — в зависимости от контекста и отношения окружающих.

Суффикс -ан (как в словах «болтун», «крикун») придаёт основе оттенок активного действия или характерного признака. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с уменьшительно-усилительным суффиксом. Форма Гуляганова — женская, мужской вариант — Гуляганов. Фамилия редкая, и её география тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где диалектная лексика активнее сохраняла такие словоформы.

Версия о происхождении от тюркского корня маловероятна: в тюркских языках нет близкого по звучанию слова со значением, которое могло бы лечь в основу прозвища. Русская глагольная основа с суффиксом -ан даёт более естественное и прозрачное объяснение. В ономастических работах Никонова и Суперанской подобные модели описаны как характерные для прозвищ по поведению, которые нередко становились фамилиями в крестьянской среде.

Сословно фамилия Гуляганова, скорее всего, принадлежала крестьянам или мещанам. Дворянские фамилии в России редко образовывались от столь бытовых и оценочных прозвищ — они тяготели к географическим названиям или церковным именам. Так что предки носительницы фамилии, вероятно, не принадлежали к знати, а были людьми, которых в общине знали по яркой черте характера или образу жизни.