Фамилия Гулягин — редкий образец русской фамилии, образованной не от имени, а от прозвища, связанного с поведением. В её основе лежит древнерусское слово «гуляга» — так в северных и центральных говорах называли гуляку, праздного человека, любителя погулять и повеселиться. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Гулягин буквально означает «сын Гуляги», то есть потомок человека с таким прозвищем.

В отличие от более частых фамилий на -ов (Гуляев, Гуляков), форма на -ин характерна для прозвищ, оканчивающихся на -а или -я. Это типичная модель для северорусских и сибирских фамилий, где суффикс -ин закрепился за основами на мягкий согласный. По той же схеме возникли фамилии Гулякин, Гуляшин, но Гулягин встречается заметно реже.

Прозвище Гуляга не обязательно несло отрицательный смысл. В крестьянской среде так могли назвать не столько лентяя, сколько человека общительного, любителя посиделок и хороводов, того, кто «гуляет» в значении «веселится, не сидит дома». В некоторых говорах слово «гуляга» имело и оттенок «бродяга» — отсюда возможна связь с человеком, который часто отлучался из деревни, ходил на заработки или в отходники.

В архивных записях фамилия фиксируется с XVII века. Например, в переписных книгах Вятского уезда 1678 года упоминается крестьянин Васка Гулягин. Позже носители фамилии встречаются в основном в Поволжье, на Урале и в Сибири — в регионах, куда активно переселялись крестьяне из северных губерний. География подтверждает северное происхождение модели.

Сословно Гулягины почти всегда были крестьянами или посадскими людьми. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В XIX веке фамилия встречается среди государственных и экономических крестьян, реже — среди мещан. Известных исторических деятелей с фамилией Гулягин нет, что типично для фамилии, возникшей из бытового прозвища в непривилегированной среде.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Гулягин стоит особняком: Гуляевы и Гуляевы распространены шире и чаще выводятся от имени Гуляй (сокращённая форма от Гуляй-город, Гуляй-поле или от глагола «гулять»). Гулягин же сохраняет более архаичную основу с суффиксом -аг-, который в русских прозвищах встречается нечасто (ср. Вертяга, Бродяга). Это делает фамилию ценной для историка языка: она зафиксировала живую диалектную форму, почти исчезнувшую в современной речи.