Фамилия Гульнара — редчайший случай в русской ономастике. Она не образована по стандартной восточнославянской модели с суффиксами принадлежности (-ов, -ин, -ский), а представляет собой застывшую форму личного имени. По сути, это не фамилия в привычном смысле, а имя, которое стало передаваться по наследству.

Основа — женское имя Гульнара, распространённое у тюркских и иранских народов (татары, башкиры, узбеки, азербайджанцы, персы). В переводе с персидского «гюль» (گل) — «цветок», «нар» (انار) — «гранат». Буквально: «цветок граната» или «гранатовый цветок». В персидской поэзии это устойчивый образ — ярко-красный цветок, символ красоты и страсти. В тюркских языках имя часто осмысляется как «цветущая», «прекрасная».

Фамилия Гульнара могла возникнуть двумя путями. Первый — при паспортизации в советское время, когда представителям нерусских народов записывали фамилию по имени отца или матери, иногда без изменений. Если женщину звали Гульнара, её детям могли дать фамилию Гульнара, не добавляя окончания -ов(а) или -ин(а). Второй путь — это фиксация прозвища или имени как фамилии в среде, где русская модель ещё не устоялась, например, у крымских татар или народов Кавказа.

Географически фамилия тяготеет к Татарстану, Башкортостану, Средней Азии и Закавказью. Встречается она крайне редко: в списках носителей можно пересчитать единицы. Из-за того, что имя женское, фамилия Гульнара может не склоняться (как и многие заимствованные фамилии на -а), но в русском языке её иногда склоняют по образцу существительных первого склонения: «у Гульнары», «с Гульнарой». Однако точных правил для такого ономастического исключения нет.

В отличие от фамилий, образованных от мужских имён (Иванов, Петров), Гульнара прямо указывает на женское имя в основе, что необычно для русской традиции. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были людьми, не включёнными в сословную иерархию Российской империи, или же фамилия закрепилась в советский период, когда выбор формы стал менее регламентированным.