Фамилия Гульняшкин — редкий пример того, как русская словообразовательная модель накладывается на необычную основу. Она образована от прозвища Гульняшка, а то, в свою очередь, восходит к глаголу «гулять» в старшем значении — «проводить время в увеселениях, пировать, пьянствовать». В древнерусском языке у этого глагола был и оттенок «бездельничать», так что прозвище Гульняшка прямо указывало на образ жизни человека: скорее всего, его так прозвали за склонность к кутежам и праздному времяпрепровождению.

С точки зрения словообразования фамилия типична для восточнославянской традиции: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — сын Гульняшки). А вот сама основа Гульняшк- стоит особняком. В русских говорах встречаются слова «гульня» (гулянка, попойка) и «гуляка», но форма с суффиксом -яшк- — большая редкость. Она могла возникнуть в диалектной среде, где уменьшительные или пренебрежительные суффиксы были особенно разнообразны. Похожие модели есть в фамилиях Гуляшкин, Гуляев, но Гульняшкин стоит ближе к тем прозвищам, которые звучали насмешливо или даже укоризненно.

Географически фамилия почти не встречается за пределами нескольких регионов. По данным современных телефонных справочников и архивных выборок, носители Гульняшкиных сосредоточены в основном в центральной России и в Поволжье — в частности, в Нижегородской области и в Чувашии. Это наводит на мысль, что прозвище могло бытовать в местных говорах, где слово «гульня» имело хождение, а суффикс -яшк- был продуктивен.

Сословной принадлежности предка по фамилии точно не установить: прозвище Гульняшка могли дать и крестьянину, и посадскому человеку, и даже обедневшему дворянину, если тот славился разгульным нравом. В письменных источниках XVII–XVIII веков подобные «говорящие» прозвища нередко фиксировались в переписных книгах, но фамилия в её современном виде закрепилась, скорее всего, уже после отмены крепостного права, когда бывшие крепостные массово получали фамилии по прозвищам отцов.

Таким образом, Гульняшкин — это «сын гуляки», и фамилия эта несёт на себе отпечаток народного юмора и бытовой наблюдательности. В отличие от более абстрактных фамилий на -ов, она сохранила в основе живое, почти звучащее прозвище, которое сразу рисует характер человека.