Фамилия Гульняшкины — редкий пример, где прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений. В её центре — слово «гульняшка», образованное от глагола «гулять» с помощью суффикса -яшк-. В старых русских говорах «гульня» означала не просто прогулку, а разгульное веселье, попойку, иногда — игру в кости или карты. Суффикс -яшк- (сравните: «миляшка», «добряшка») придавал прозвищу ласкательный или снисходительный оттенок. То есть Гульняшкой могли назвать человека, который любил погулять, кутить, но без злого умысла — скорее, с лёгкой укоризной.

Модель образования фамилии — типично русская: к основе на -а добавили суффикс принадлежности -ин. Гульняшкин буквально означает «сын Гульняшки». Окончание -ы во множественном числе (Гульняшкины) указывает на род в целом: так в документах и переписях фиксировали целую семью или династию.

Географически фамилия привязана к северным и центральным областям России. Формы с суффиксом -яшк- особенно характерны для владимирских, ярославских и костромских говоров. Встречаются и родственные варианты: Гульнев, Гулькин, Гуляев — все они восходят к тому же корню, но Гульняшкин стоит особняком из-за редкого суффикса.

О точном времени возникновения говорить сложно: процесс закрепления фамилий в крестьянской среде завершился лишь к концу XIX века. Однако само прозвище могло появиться на несколько столетий раньше. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, Гульняшкин отражает не церковную, а бытовую, живую традицию именования — по характеру или поведению.