Фамилия Гультяев — редкий пример того, как русское прозвище, основанное на характере, закрепилось в официальном родовом имени. В её основе лежит слово «гультяй» — так в диалектах называли лентяя, бездельника, человека, который гуляет и празднует вместо работы. Модель образования проста: к прозвищу на -яй прибавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на сына или потомка («чей?» — Гультяев, то есть сын Гультяя). Такие прозвища на -яй (сравните: Лентяй, Бродяй, Шалопай) в народной среде давали метко и без обиняков, поэтому фамилия, скорее всего, указывает на конкретную черту предка, а не на профессию или место жительства.

Существует и альтернативная, но менее убедительная гипотеза о тюркском происхождении. Согласно ей, фамилия могла сложиться из двух мусульманских имён: Гуль («цветок») и Таир («чистый»). Однако эта версия сталкивается с трудностями: в русской ономастике слияние двух самостоятельных имён в одно прозвище без соединительных элементов — случай крайне редкий, и для фамилии Гультяев нет убедительных документальных подтверждений такого пути. Правдоподобнее, что перед нами чисто русская модель, где корень «гуль-» (от «гулять», «гульба») напрямую связан с образом жизни носителя прозвища.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — встречается в старых переписях Вологодской, Архангельской и Костромской губерний. Там слово «гультяй» бытовало в живой речи, а прозвища закреплялись особенно прочно. С течением времени фамилия утратила прямую связь с ленью и стала просто родовым именем, но её прозрачная внутренняя форма до сих пор даёт ключ к тому, каким предки видели первого носителя — не обязательно злостным бездельником, скорее человеком, предпочитавшим отдых и веселье тяжёлому крестьянскому труду.