Фамилия Гультяев — это характерный пример русской фамилии, образованной от прозвища. В её основе лежит слово «гультяй» — так в народе называли лентяя, бездельника или праздного человека. Прозвища, даваемые по чертам характера или поведению, были широко распространены на Руси: они метко и нередко с иронией описывали человека. В данном случае прозвище Гультяй мог закрепиться за тем, кто любил «гулять», то есть вести праздный образ жизни, уклоняться от работы.

Словообразовательная модель здесь проста и типична: к основе прозвища Гультяй добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Гультяев). Так нарекли сына или потомка Гультяя. Фамилии с суффиксом -ев, как и с -ов, чаще всего встречаются на территории центральной России, Поволжья и Русского Севера, что может указывать на возможную географию первых носителей.

Существует и другая, менее вероятная версия происхождения. Согласно ей, фамилия Гультяев могла сложиться из двух тюркских или арабских имён: Гуль («цветок») и Таир («чистый»). Однако эта гипотеза слаба: она требует искусственного слияния двух самостоятельных имён в одно прозвище, что нехарактерно для русской ономастики. К тому же в документах не зафиксировано устойчивой традиции такого словообразования. Поэтому версия с русским прозвищем Гультяй остаётся основной и наиболее правдоподобной.

Фамилия Гультяев встречается нечасто, что говорит о её локальном происхождении. Как и многие старые русские фамилии, она фиксирует живую народную речь и бытовые представления о достоинствах и недостатках человека.