Фамилия Гулям — редкий для России случай, когда фамилия образована напрямую от арабского личного имени, а не от прозвища или профессии. В основе лежит арабское «Гулям» (غلام), что переводится как «юноша», «отрок», «слуга». В исламской традиции это имя нередко давали мальчикам, подчеркивая их юность и чистоту, а также в религиозном контексте — как «слуга Аллаха». Таким образом, фамилия Гулям — это патроним, то есть фамилия, образованная от личного имени отца или основателя рода без добавления типичных русских суффиксов.

В русской среде фамилии с корнем «Гулям» могли появиться двумя путями. Первый — через тюркские народы, где имя Гулям было распространено у татар, башкир, узбеков. Второй — через кавказские народы, особенно у азербайджанцев и дагестанцев, где арабские имена сохранились сильнее. Примечательно, что фамилия не получила славянского суффикса (-ов, -ев, -ин), что указывает на относительно позднюю фиксацию в русских документах, когда фамилии уже записывали в исходной форме, без русификации. Встречается вариант Гулямов — с добавлением суффикса принадлежности, характерного для тюркских народов, принявших русскую модель фамилий.

Корень «Гулям» не стоит путать с похожими по звучанию русскими словами «гулять» или «гуляка». Это ложная этимология: несмотря на внешнее сходство, арабское слово не имеет к русскому языку никакого отношения. В ономастических справочниках, например в работах А. Суперанской, фамилии без суффиксов, образованные от восточных имен, рассматриваются как отдельная группа — «фамилии-имена», которые не меняли форму при переходе в русскую среду.

Географически фамилия Гулям сегодня чаще всего встречается в регионах с мусульманским населением: в Татарстане, Башкортостане, Дагестане, а также в Средней Азии. В центральной России она редка и может принадлежать потомкам переселенцев из этих регионов. Социальный статус носителей фамилии изначально был разным: от простых крестьян до купцов, так как имя Гулям не было элитарным или плебейским — оно было общеупотребительным.

Отдельного внимания заслуживает написание: в арабской графике имя пишется через букву «г» (гайн), что в русской транскрипции передается как «Гулям». Вариант с «Гулям» — единственно верный для фамилии; написание через «Гулям» с мягким знаком встречается крайне редко и считается искажением.