Фамилия Гунев — одна из тех, что при ближайшем рассмотрении оказывается не такой простой, как кажется. На первый взгляд, в ней слышится что-то неблагозвучное, но это обманчивое впечатление. Её основа восходит к древнерусскому нецерковному имени или прозвищу Гунь. В старорусских диалектах «гуня» означало худую, ветхую или поношенную одежду, рубище. Так могли назвать человека, который ходил в обносках, либо, наоборот, мастера, который такую одежду шил или чинил. Прозвище давалось не в обиду, а по характерной внешней примете.

Слово «гуня» имеет и другое значение — в некоторых говорах так называли вялого, медлительного человека. В словаре Даля зафиксирован глагол «гунять» — мешкать, копаться. Поэтому предок-носитель фамилии мог получить прозвище за свой неторопливый нрав. Оба варианта правдоподобны, но первый (связь с одеждой) встречается в ономастике чаще.

Фамилия образована по простой и продуктивной модели: к основе Гунь добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность («чей?» — Гунев, то есть сын или потомок Гуня). Такая схема типична для русских фамилий, возникших из прозвищ или мирских имён, не связанных с крестильными.

Интересно, что фамилия Гунев не имеет отношения к болгарской фамилии Гунев (от имени Гуньо) или к кавказским корням — это исконно русская форма. Встречается она преимущественно в центральных и северных областях России, особенно в старых писцовых книгах Новгородской и Вологодской губерний. В этих краях слово «гуня» было в ходу, и прозвища на его основе давали часто.

Среди исторических документов можно найти упоминания крестьян и посадских людей с этой фамилией, но дворянских родов Гуневых не зафиксировано. Это фамилия простого сословия, что типично для прозвищ, описывающих внешность или характер. Несмотря на кажущуюся простоту, она сохранила редкое диалектное слово, которое уже почти вышло из живого употребления.