Фамилия Гущенко образована по распространённой восточнославянской модели с суффиксом -енко, который в украинской и южнорусской традиции указывал на происхождение по отцу («чей?» — «Гущин сын», то есть сын Гущи). Основа здесь — прозвище Гуща. В отличие от фамилий на -ов/-ев, типичных для великорусского севера, модель на -енко чаще встречается на землях бывшего Черниговского и Киевского воеводств, что даёт первую зацепку для поиска корней: предки носителя фамилии, скорее всего, происходили из украинских или пограничных русских губерний (Черниговская, Полтавская, Курская).

Прозвище Гуща неоднозначно. В старину «гущей» называли и густую похлёбку — кашицу из ячменя с горохом, которую особенно любили новгородцы (их дразнили «гущеедами»), и чащу, густой лес. Какое из значений легло в основу прозвища, сказать наверняка трудно, но контекст помогает. В новгородских писцовых книгах конца XV века упоминается крестьянин Иван Гуща, а также целый род Гущиных — новгородские землевладельцы, которых позже переселили в Нижегородский уезд. В этой среде прозвище могло закрепиться за человеком, жившим в глухом лесу, — по второму значению. Однако в украинской традиции, где фамилия Гущенко более органична, «гуща» чаще ассоциировалась с едой: так могли прозвать любителя сытной каши или того, кто её варил.

В документах XVI–XVII веков встречаем и Григория Фёдоровича Гущу Колычева (конец XVI века), и Кузьму Ивановича Гущина (1608 год). Прозвище постепенно заменяло крестильное имя, а позже дало начало разным фамилиям: Гущин, Гуща, Гущенко. Форма Гущенко — более поздняя, она закрепилась в те времена, когда суффикс -енко уже стал типовым фамильным показателем для южных земель. Если у ваших предков было это прозвище, они могли быть и крестьянами-земледельцами (по связи с кашей), и лесными жителями, и даже мелкими землевладельцами, как те самые новгородские Гущины, сосланные в Нижегородчину.