Фамилия Гущев образована от прозвища Гущ. Его основа — слово «гуща», которое в славянских языках имело два основных значения: «густые заросли, чаща» и «густая часть супа или похлебки». Поэтому прозвище могло указывать либо на место жительства предка (он жил в глухом лесу), либо на его род занятий — приготовление сытной, наваристой пищи. Второй вариант правдоподобнее: прозвища по кулинарным привычкам или профессии встречаются в русской ономастике не реже, чем «лесные». Гущем могли прозвать человека, у которого в доме постоянно варили густые супы, или того, кто сам был поваром.

Фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. В данном случае — к прозвищу Гущ. Значит, Гущев — это «сын Гуща» или «потомок Гуща». Подобные фамилии на -ев фиксировались в основном в центральных и южнорусских говорах, где слово «гуща» было особенно употребительно. В северных и сибирских регионах фамилия встречается реже.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Гущин, Гуща, Гущеваров, — то Гущев стоит особняком: у него нет уменьшительного суффикса (-ин) или указания на профессию (-аров). Это прямая патронимическая фамилия от прозвища, без дополнительных смысловых наслоений. Такая форма — довольно редкая: в списках русских фамилий XVIII–XIX веков Гущев встречается нечасто, чаще попадается Гущин. Возможно, это говорит о том, что фамилия возникла в относительно узком ареале или в позднее время.

Точных сведений о сословной принадлежности носителей фамилии Гущев нет. Судя по модели образования, она могла появиться как в крестьянской, так и в мещанской среде. Никаких документальных подтверждений о дворянском происхождении этой фамилии не обнаружено.