Фамилия Гущевы — один из тех случаев, когда за основой лежит не имя, а ёмкое прозвище. В её центре — слово «гуща». У него два бытовых значения, и оба могли дать прозвище Гущ.

Первое: гуща — это «густые заросли, чаща, труднопроходимый лес». В этом случае прозвище Гущ получал человек, который жил в чаще, забирался в самую глушь. Такие прозвища по месту жительства — одни из самых древних: они точно описывали, откуда человек родом, ещё до того, как закрепились в фамилии.

Второе значение — кулинарное: гуща, густая часть супа или похлёбки. Здесь прозвище могло закрепиться за поваром или за тем, кто любил и умел готовить сытную, наваристую еду. В крестьянском быту, где стол был простым, умение сварить густую похлёбку ценилось, и такое прозвище не было обидным — скорее, указывало на занятие или привычку.

Суффикс -ев указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — Гущев, то есть сын Гуща. Фамилия образована не от церковного, а от мирского прозвища, что характерно для фамилий, сложившихся в крестьянской и посадской среде в XV–XVII веках.

Интересная деталь: основа «гущ-» встречается и в других славянских фамилиях — Гущин, Гуща, Гущенко. Но Гущевы отличаются именно суффиксом -ев, который говорит о том, что фамилия формировалась в северных и центральных русских землях, где этот суффикс был преобладающим. На юге и западе чаще встречается бессуффиксная форма Гуща или украинское Гущенко.

Однозначно сказать, в каком именно значении прозвище Гущ закрепилось за конкретным родом, без архивных записей нельзя. Но оба варианта — и «лесной житель», и «любитель густых похлёбок» — правдоподобны и дают живое представление о том, кем мог быть первый носитель фамилии.