Фамилия Гущёнок — один из тех случаев, когда прозвище предка могло относиться и к его кулинарным пристрастиям, и к месту жительства. Основа здесь — слово «гуща». В старину у него было два ходовых значения: «густая похлебка» и «чаща, густой лес».

Первое значение отсылает к еде. Гущей называли кашицу из ячменя с горохом — сытное и недорогое блюдо. Особенно его любили новгородцы, за что их даже дразнили «гущеедами». В народе ходила поговорка: «Хороши и пироги, а гуща пуще». Так что предок Гущёнок мог получить прозвище Гуща за то, что постоянно варил или ел эту похлебку.

Второе значение — лесная чаща, густые заросли. В этом случае прозвище Гуща давали человеку, жившему в глухом лесу или на опушке, у непролазной чащи. Оба объяснения равноправны, и без точных сведений о месте проживания конкретной семьи выбрать одно из них сложно.

Суффикс -ёнок в фамилии Гущёнок указывает на прямое родство: это «сын Гущи» или «маленький Гуща». Такая модель образования фамилий типична для восточных регионов Беларуси, Смоленщины и Брянщины. В отличие от великорусских -ов/-ев, которые давали ответ на вопрос «чей?», белорусский и украинский суффикс -ёнок (как и -енко) буквально значит «потомок» или «детёныш».

Родственные прозвища и фамилии известны с XV века. В работе С. Веселовского упоминаются: Иван Гуща, крестьянин (1498 г., Новгород); Григорий Федорович Гуща Колычев (конец XVI в.); Гущины — новгородские землевладельцы, которых в конце XV века переселили в Нижегородский уезд; Кузьма Иванович Гущин (1608 г.). Очевидно, что основа Гущ- была распространена именно в новгородских землях, откуда фамилия в форме Гущёнок могла распространиться на юго-запад, в белорусские и смоленские говоры.

Так что фамилия Гущёнок — либо указание на любителя густой каши, либо на жителя лесной чащи. Однозначно сказать нельзя, но оба варианта ведут в крестьянскую среду, чаще всего — в новгородские или западнорусские земли.