Фамилия Гужаева происходит от прозвища или имени Гуж, а её основа — слово «гуж». В русском языке гуж — это петля в упряжи, кожаная или верёвочная деталь, соединяющая хомут с оглоблей или дугой. Отсюда и первое, самое прямое значение прозвища: Гужем могли назвать шорника, мастера, который делал конскую упряжь, или просто крестьянина, который хорошо управлялся с лошадьми. Однако у слова было и переносное значение: «гуж» в говорах означало также упрямого, тяжёлого на подъём человека, того, кто «гужом» — то есть силой, с трудом — тянет свою ношу. Прозвище могли дать и медлительному, и, наоборот, крепкому, выносливому работнику.

Суффикс «-ев» указывает на притяжательную форму: Гужаев — это сын или потомок человека по прозвищу Гуж. Форма Гужаева — женский вариант фамилии, образованный по тому же принципу. Модель типична для русских фамилий, сложившихся в XVI–XVII веках в среде крестьянства и посадских людей. Интересно, что в некоторых южнорусских и украинских говорах «гуж» означал ещё и «ремень», «завязку», что расширяет круг возможных профессий предка — от шорника до бондаря или просто мастера по кожаным изделиям.

Встречается фамилия в разных регионах, но особенно часто — в Поволжье и на юге России. Сравнение с однокоренными фамилиями — Гужов, Гужев, Гуженко — показывает, что основа «гуж» была продуктивной и дала множество вариантов. Редкая огласовка «Гужаев» (с ударением на второй слог) может говорить о местном диалектном произношении или о том, что в основе лежала не просто профессия, а конкретное прозвище человека, которого так и звали — Гужай. В любом случае, фамилия хранит память о быте и языке русской деревни, где упряжь и лошадь были частью повседневной жизни.