Фамилия Идолов — редкая, но её значение прозрачнее, чем кажется на первый взгляд. Соблазнительно связать её со словом «идол» в современном смысле — статуя божества или объект поклонения. Однако для русской фамилии такой прямой путь маловероятен. Правдоподобнее всего, что основа — нецерковное имя или прозвище Идол.

В древнерусском языке «идол» могло означать не только языческого кумира, но и, по данным словаря Даля, «неуклюжего, неповоротливого человека» или «болвана» (в значении чурбан, обрубок). Фамилию могли дать человеку с грузной фигурой, медлительному или, наоборот, упрямому. В этом контексте Идол — типичное «обережное» прозвище: называя ребёнка нелестным словом, родители надеялись отвести от него злые силы.

Морфологически фамилия образована по стандартной русской патронимической модели: к основе Идол- добавился суффикс принадлежности -ов, отвечающий на вопрос «чей?». Идолов буквально означает «сын Идола». Фамилия принадлежит к самому распространённому типу в России — на -ов/-ев, что указывает на её формирование в среде крестьян или посадских людей, а не дворянства (у знати чаще встречались фамилии на -ский).

Географически фамилия привязана к центральным и северным регионам России. Встречается в старых переписях Вологодской, Костромской и Пермской губерний, где прозвища с корнем Идол- фиксировались ещё в XV–XVI веках. Например, в актах XVI века упоминается крестьянин Идолка, что подтверждает бытовое, а не религиозное происхождение.

Есть и альтернативная, но менее убедительная версия: от имени Идолий (греч. eidōlon — «образ, подобие»). Такое имя встречалось среди монахов и священников, но крайне редко. В массовом крестьянском именослове оно не прижилось, поэтому версия с прозвищем остаётся основной.

Интересная деталь: в некоторых говорах «идолом» называли также камень-валун или языческое капище. Если предок носителя жил возле заметного камня или древнего святилища, прозвище могло быть топографическим — по месту жительства. Но и в этом случае фамилия означает не поклонение, а бытовую привязку к объекту на местности.