Фамилия Икряников — один из тех случаев, когда прозвище предка оказалось настолько ярким, что пережило века и закрепилось в официальном родовом имени. В основе лежит слово «икра», но не в современном кулинарном смысле, а в более широком, диалектном. В русских говорах «икрой» называли не только рыбью икру, но и мелкую рыбешку, мальков, а также — переносно — очень худого, тощего человека. Второе значение особенно правдоподобно для прозвища: Икряником в деревне могли прозвать кого-то субтильного, «кожа да кости», по аналогии с пустой, высохшей икряной пленкой.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе «Икряник». Сам же «Икряник» — это прозвищное имя, образованное от «икра» с помощью суффикса -ник, который в таких прозвищах часто указывал на носителя признака (ср. Худяк — Худяков, Молчун — Молчунов). То есть Икряников буквально означает «сын Икряника» или «потомок того, кого прозвали Икряником».

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с родом занятий. В рыболовецких регионах, особенно на Нижней Волге и Дону, «икряником» могли называть человека, занятого добычей или засолкой икры — своего рода икорного мастера. Однако против этой версии говорит то, что для обозначения профессии в русском языке обычно использовались суффиксы -щик/-чик (икорщик) или -арь (икряр), а не -ник. Прозвищное происхождение выглядит убедительнее.

Фамилия редкая и территориально привязанная. Основные очаги бытования — юг России, особенно Астраханская область и Ростовская область, а также Поволжье. Встречается и у казачества, что логично: в казачьей среде прозвища были особенно цепкими и часто становились фамилиями без изменений. Есть и однокоренные варианты — Икрянников (с удвоенной «н») и Икрянин, но Икряников — самая распространенная форма.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не фигурирует в числе самых частых, что подтверждает её локальный и, скорее всего, поздний характер — она оформилась уже после отмены крепостного права, когда прозвища активно переходили в официальные фамилии.