Фамилия Ионко — яркий пример того, как одна буква может изменить историю слова. Если смотреть на неё неподготовленным взглядом, кажется, что перед нами украинская или белорусская фамилия с типичным суффиксом -ко. Но корень здесь не славянский, а библейский, древнееврейский.

В основе лежит имя Иона. В Библии это имя пророка, которого проглотил кит. С греческого и древнееврейского оно переводится как «голубь». На Русь имя попало вместе с христианством, но широкого хождения не получило — оно оставалось преимущественно монашеским. Поэтому Ионко — это не фамилия, возникшая в крестьянской среде от ходового мирского имени, а скорее прозвище или отчество, закрепившееся за потомками человека по имени Иона.

Модель образования проста: к основе Ион- (усечённый вариант имени Иона, где конечная -а отпала, как в парах Никита — Никитка, Фома — Фомка) добавили уменьшительно-ласкательный суффикс -к-. Получилось Ионко — «маленький Иона» или «сын Ионы». В украинской и белорусской традиции суффикс -ко часто выполнял роль патронимического показателя, то есть указывал на родство. Поэтому Ионко — это типичная фамилия западнорусских земель, где такие формы на -ко встречаются сплошь и рядом.

География фамилии сегодня довольно размыта. Встречается она и в России, и в Украине, и в Беларуси, но нигде не образует плотных гнёзд. Это говорит о том, что фамилия не возникла в одном селе от одного родоначальника, а появлялась в разных местах независимо: где-то был свой Иона, которого в быту звали Ионко, и это прозвище перешло к детям.

Интересно, что фамилия Ионко могла возникнуть и без связи с библейским именем. В украинских говорах слово «іон» или «йон» иногда использовали в значении «ион» (физическая частица), но это явно позднее, книжное заимствование, которое вряд ли стало бы основой для фамилии в XVIII–XIX веках. Версия с именем Иона остаётся единственной правдоподобной.

Сравните с однокоренными фамилиями: Ионов, Ионин, Йонайтис. Все они восходят к тому же корню, но оформлены по-разному. Ионко стоит особняком — это не «чей-то», а «кто-то маленький», что выдаёт прозвищное, личное происхождение. Носитель такой фамилии мог быть потомком либо человека маленького роста, которого в шутку называли Ионко, либо сыном уважаемого Ионы, но в любом случае — прозвище закрепилось за родом именно в той форме, в какой его слышали соседи.