Фамилия Ионовы — одна из тех, где история читается почти без подсказок: основа прозрачна, а вот за ней тянется длинный культурный шлейф. В основе лежит каноническое мужское имя Иона. В переводе с древнееврейского оно означает «голубь», а в библейской традиции закрепилось ещё и как «терпеливый» — по имени пророка, проведшего три дня во чреве кита.

Фамилию образовали по простой и самой массовой модели: к имени добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Ионов — буквально «сын Ионы». Со временем форма закрепилась за целым родом, и в документах или обиходе появилось множественное число — Ионовы, то есть «семья или потомки Ионова».

Имя Иона в святцах встречается нередко, поэтому день ангела приходится на 5 октября (память библейского пророка). Скорее всего, основатель рода получил это имя в честь одного из святых покровителей. Именно крестильное имя, а не прозвище или профессия, стало основой фамилии — это типичный случай для фамилий, возникших в среде духовенства или крестьянства, где имя давалось строго по церковному календарю.

Точное место и время появления фамилии Ионовы установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Однако в отличие от многих «прозрачных» фамилий, у этой есть любопытная особенность: имя Иона было особенно популярно в среде старообрядцев, которые нередко выбирали редкие библейские имена для детей. Поэтому часть носителей фамилии может иметь корни именно в староверческих общинах, а не только в официальной православной традиции.