Фамилия Ипатько — яркий пример восточнославянской модели фамилий на -ко, особенно распространённой в Украине и Беларуси. Если видите такое окончание, перед вами, скорее всего, потомок человека, которого в быту называли уменьшительно-ласкательной формой личного имени. В основе лежит каноническое мужское имя Ипатий (в просторечии Ипат). В православных святцах это имя носит святой мученик Ипатий, епископ Гангрский, но в народе имя было редким, книжным, и именно поэтому его уменьшительная форма — Ипатко — стала устойчивым прозвищем или домашним именем.

Суффикс -ко в украинско-белорусской традиции выполнял ту же роль, что и русский суффикс -ка: он указывал на молодого человека, сына или просто носителя признака. Ипатько буквально означало «маленький Ипат» или «сын Ипата». Постепенно такое именование закрепилось за потомками как наследственная фамилия. Морфологически фамилия не склоняется по падежам как типичная русская фамилия на -ов, что тоже выдает её южнорусские или западнорусские корни.

Географически фамилия Ипатько тяготеет к Гомельской, Брянской, Сумской областям — к зоне смешения белорусского и украинского диалектов. В русских переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и казаки с прозвищем Ипатко, но как фамилия она оформилась позже, в XVIII–XIX веках, когда после отмены крепостного права и в ходе реформ фамилии стали давать всем сословиям. Среди носителей были в основном крестьяне и мещане, реже — духовенство, поскольку имя Ипатий считалось церковным.

Существует также версия, что основа могла быть не от имени, а от прозвища, связанного с глаголом «ипать» (в некоторых говорах — «кричать», «вопить»), но она менее убедительна: ни в одном авторитетном словаре русских говоров такого глагола с устойчивым значением не зафиксировано. Гораздо вероятнее, что перед нами типичный случай перехода редкого крестильного имени в фамилию через уменьшительную форму.

В написании фамилии встречаются варианты Ипатко (с одной буквой «т»), но форма Ипатько с мягким знаком — более старая и точная, она отражает произношение, при котором конечный согласный основы смягчался. В современных документах оба варианта могут считаться корректными, но исходный — именно с мягким знаком.