Фамилия Иркенов — одна из тех, чей корень ведёт не в славянскую, а в тюркскую языковую среду. Её основа — мужское имя Иркен, которое в переводе с татарского, башкирского и ряда других тюркских языков означает «свободный», «вольный», «независимый». В более широком смысле это слово могло передавать идею свободы как личной, так и социальной — отсюда и прозвище, данное человеку с независимым нравом, или же имя-пожелание, чтобы его жизнь сложилась на воле, без гнёта.

Модель образования фамилии проста и типична для русского восприятия тюркских имён: к основе Иркен добавили патронимический суффикс -ов, который в русской традиции означает «сын такого-то» или «принадлежащий роду такого-то». Таким образом, Иркенов — это буквально «сын Иркена». Фамилия закрепилась в среде татар, башкир, а также у других народов Поволжья и Приуралья, где имена со значением «свобода» встречались нередко.

Географически фамилия Иркенов наиболее характерна для Татарстана, Башкортостана, Оренбургской и Челябинской областей. Встречается она и у казахов, где форма Иркенов также образована от аналогичного имени, но могла оформляться и без русского суффикса, сохраняя национальный колорит. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках фамилия фиксируется в основном среди крестьян и мещан, что говорит о её демократическом происхождении: титулованных дворян с такой фамилией история не знает.

Стоит отметить, что в основе лежит не прозвище по занятию или внешности, а именно личное имя с яркой смысловой нагрузкой. В тюркской ономастике имена, означающие «свободный», «вольный», давали в надежде на счастливую и независимую судьбу. Поэтому фамилия Иркенов — это не указание на профессию предка, а отражение ценностей и надежд, которые вкладывали в имя при рождении.

Если сравнивать с однокоренными, то в русской среде фамилия стоит особняком: нет массовых параллелей вроде Иркенских или Иркеновых. Зато в тюркском мире есть схожие по смыслу фамилии — Азатов (от «азат» — свободный), Эркинов (от узбекского «эркин» — свободный). Иркенов же — это именно татарско-башкирский вариант, который органично вписался в русскую фамильную систему через суффикс -ов и сохранил своё первоначальное звучание.