Фамилия Искуснов — редкий пример, когда в основе лежит не профессия, а характеристика мастерства. Она образована от прозвища Искусный, которое в древнерусском языке означало «умелый, ловкий, тонко знающий свое дело». В отличие от фамилий, указывающих на конкретное ремесло (Кузнецов, Плотников), Искуснов говорит о качестве работы, причём без привязки к одной специальности. Таким прозвищем могли наградить мастера на все руки — столяра, кузнеца или строителя, который делал вещи «с искусом», то есть с особым умением и тщанием.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе прилагательного Искусный, превратив прозвище в фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — потомок Искусного. Интересно, что в старых говорах слово «искусный» могло иметь и оттенок «опытный, искушённый», так что прозвище иногда закреплялось за человеком, прошедшим долгую выучку или побывавшим в разных переделках.

Фамилия встречается нечасто, но географически рассредоточена: отдельные очаги фиксируются в Поволжье и на Урале, где ценились ремесленные династии. Поскольку прозвище не указывает на сословную принадлежность, Искусновыми могли быть и крестьяне-отходники, и посадские ремесленники. В ономастических справочниках фамилию иногда связывают с устаревшим существительным «искус» — испытание, проба, что добавляет ещё один оттенок: предок мог быть не просто умельцем, но человеком, прошедшим проверку на мастерство.