Фамилия Искусов — одна из тех, чья основа лежит не в имени или профессии, а в прозвище, связанном с личным качеством или занятием. В её основе лежит слово «искус», которое в древнерусском языке означало не только «умение, мастерство», но и «испытание, искушение», а также «выкуп» или «судебная пошлина». Чаще всего фамилию выводят от прозвища Искус, которое могли дать человеку, прошедшёл через тяжёлое испытание (например, плен или суд), либо тому, кто занимался сбором пошлин или выкупом. Менее вероятна, но возможна связь с церковнославянским «искусный» — умелый, опытный, но в этом случае фамилия скорее звучала бы как Искусников.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище Искус + патронимический суффикс -ов, означающий «сын Искуса» или «из рода Искуса». Фамилия редкая, не входит в число распространённых, и её география не привязана к одному региону. Встречается спорадически в центральных областях России и на Урале, что говорит о том, что прозвище не было массовым, а присваивалось в конкретных случаях.

Примечательно, что фамилия Искусов не имеет отношения к современному слову «искусство» в значении «творчество». Это более позднее, книжное значение. В контексте XVII–XVIII веков, когда фамилия формировалась, «искус» — это прежде всего юридический или бытовой термин. В словаре древнерусского языка Срезневского «искусъ» — это «опыт, испытание, искушение», а «искусити» — «проверить, испытать». Таким образом, предок носителя фамилии мог быть либо «испытанным» человеком (прошедшим через тяжёлую жизненную проверку), либо связанным с судебными делами.

По сословной принадлежности Искусовы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано. Встречаются единичные упоминания в ревизских сказках XIX века, например, в Вятской губернии, что подтверждает её народное, неаристократическое происхождение.