Фамилия Исматулаева — женская форма, а мужская, Исматулаев, образована от арабского составного имени Исматулла. В основе лежат два корня: «исмат» (араб. عصمة — «непорочность», «безгрешность», «защита») и «улла» — сокращённая форма «Аллах». В буквальном переводе имя означает «защита Аллаха» или «непорочность, дарованная Аллахом». В исламской традиции эпитет «исмат» прежде всего относят к пророкам и ангелам, подчёркивая их сохранность от греха и ошибок. Однако в качестве личного имени оно встречалось и у простых верующих, выражая надежду на божественное покровительство.

Словообразовательная модель типична для тюркских и кавказских фамилий, вошедших в русский ономастикон. Суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих) присоединяется к основе Исматулла. Такой способ русификации фамилий был массовым в XIX–XX веках: окончание указывало на принадлежность к роду («чей?»). В отличие от русских фамилий на -ов, где суффикс часто отсылает к отчеству от мирского имени, здесь он просто оформляет арабское имя по русской грамматической модели.

Географически фамилия Исматулаева распространена в нескольких регионах бывшего СССР, но с разной плотностью. Чаще всего она встречается в Дагестане, особенно у народов лезгинской группы, а также у чеченцев и ингушей. В Средней Азии — среди узбеков и таджиков, но там более употребительна форма без суффикса (Исматуллаев) или с другим окончанием. В России носители фамилии рассеяны по всей стране, но ядро остаётся на Северном Кавказе.

Интересная деталь, которую редко замечают: в некоторых старых документах XIX века фамилию могли записывать через дефис — Исматулла-ев, подчёркивая, что это не просто русификация, а именно оформление полного арабского имени с помощью русского окончания. Такая запись встречается в метрических книгах горских народов, где фамилии только начинали закрепляться.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Исматулаев — не единственная форма. Например, Исмаилов восходит к имени Исмаил (библейский Измаил), а Исматуллин — татарский вариант с тюркским суффиксом принадлежности -ин. Фамилия Исматулаева стоит особняком: её основа — редкое теофорное имя, которое в быту сокращали до Матула, что дало начало фамилиям Матулаев и Матулин. Так что если вы встретите носителя фамилии Матулаев, вполне возможно, что его предок носил полное имя Исматулла.