Фамилия Исматулаев — редкий случай, когда исходное имя почти полностью сохранилось в фамилии без усечения и переосмысления. В её основе лежит арабское мужское имя Исматулла, что переводится как «защита Аллаха» или «непорочность от Аллаха». Это теофорное имя, то есть содержащее в себе отсылку к Богу, — распространённая модель в мусульманской ономастике. Суффикс -ев указывает на русскую или, шире, славянскую адаптацию фамилии: так оформляли фамилии тюркского и кавказского происхождения в документах Российской империи, особенно при переписях и воинском учёте.

Географически фамилия тяготеет к регионам с преобладанием ислама в России — Дагестану, Чечне, Татарстану, а также к странам Средней Азии. В русском написании она закрепилась именно с суффиксом -ев, хотя в оригинале, например в кумыкском или аварском языках, она могла бы звучать как Исматуллаев или Исматуллаев. Выбор суффикса -ев вместо -ов здесь не случаен: он присоединяется к основам на мягкий согласный или на «л», и «Исматулаев» — пример такой фонетической подстройки.

Предки носителя фамилии, скорее всего, были людьми, получившими имя Исматулла при рождении — обычная практика для мусульманских семей, где имя давали в честь религиозной добродетели или как пожелание божественной защиты. Фамилия не указывает на конкретное ремесло или сословие: её носили и крестьяне, и духовные лица, и военные. В отличие от многих русских фамилий, образованных от прозвищ или профессий, Исматулаев — «патронимическая» фамилия, то есть прямая производная от имени отца. Именно это делает её прозрачной: любой, кто знает арабский или хотя бы знаком с мусульманской культурой, сразу поймёт её смысл.

Интересная деталь: в некоторых переписях XIX века встречаются варианты написания через «и» — Исматуллаев, с двойным «л», что ближе к арабской графике. Но в современной русской орфографии закрепился более краткий вариант, без удвоения, как более удобный для письма и произношения. Если искать однокоренные фамилии, то рядом окажутся Исмаилов, Исмагилов, Исхаков — все они построены по той же модели: личное имя + суффикс принадлежности.