Фамилия Иванаев — один из тех редких случаев, когда за привычным именем скрывается нестандартная словообразовательная модель. В отличие от огромного пласта фамилий на -ов/-ев, образованных напрямую от полной формы имени (Иванов, Петров), основа «Иванай» свидетельствует о том, что предка звали уменьшительно-ласкательной формой. Имя Иван, восходящее к каноническому Иоанн (с древнееврейского — «милость Божья»), породило десятки народных вариантов: Иванко, Ваня, Ванечка, а также форму с суффиксом -ай — Иванай. Такие «ай-формы» были типичны для разговорной речи и встречались не только у Иванов, но и у других частых имён (Богдан — Богданай, Павел — Павлай). Именно от этого прозвищного имени и пошла фамилия Иванаев: сын, внук или потомок Иваная со временем стал писаться как Иванаев.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования фамилий в разных регионах России растянулся с XVI по XIX век. Однако сама модель (основа на -ай + суффикс -ев) чаще встречается в северных и центральных губерниях, где были сильны традиции народных прозвищ. Фамилия Иванаев — не просто указание на родство с носителем имени Иван, а живое свидетельство того, как в быту люди сокращали и переиначивали церковные имена, делая их более удобными для повседневного общения.