Фамилия Иванушка — редкий случай, когда фамилия и уменьшительная форма имени совпали почти полностью. В отличие от миллионов Ивановых, образованных от полного канонического имени Иван через суффикс -ов, здесь в основе лежит ласкательное Иванушка. Это не «сын Ивана», а скорее «сын Иванушки» или «человек, которого в быту звали Иванушкой». Такая модель образования встречается реже и характерна для фамилий, которые закрепились не в официальных переписях, а в устной деревенской среде.

Словообразовательный разбор прост: корень Иван-, уменьшительный суффикс -ушк- и окончание -а. Фамилия застыла в форме именительного падежа единственного числа, что типично для прозвищных фамилий украинского или южнорусского происхождения. В северных и центральных губерниях России такую фамилию чаще переделали бы в Иванушкин, но Иванушка осталась без патронимического суффикса — редкое исключение, которое говорит о том, что носитель фамилии, вероятно, происходил из мест, где прозвища переходили в фамилии напрямую.

Географически фамилия Иванушка тяготеет к западнорусским и белорусским землям, а также к украинскому Полесью. Там уменьшительные формы на -ушка были особенно употребительны в быту, а фамилии на -а без дополнительных суффиксов встречаются чаще, чем в Великороссии. Встречается она и у потомков крестьян, переселявшихся на Урал и в Сибирь, но там её могли записать как Иванушкин, путая с отчеством.

Стоит упомянуть, что литературный образ Иванушки-дурачка из русских сказок не имеет прямого отношения к фамилии. Сказочный персонаж — нарицательное имя, а фамилия фиксирует конкретное прозвище реального человека. Прозвище Иванушка могли дать не только младшему сыну в семье, но и человеку с мягким, незлобивым характером или, напротив, простоватому — в зависимости от контекста. Но в основе всегда лежит личное имя Иван, самое распространённое на Руси.

Фамилия не относится к дворянским или купеческим — её носителями были в основном крестьяне и мещане. В дореволюционных метрических книгах она встречается редко, что подтверждает её локальный, неофициальный характер. Сейчас Иванушка — одна из тех фамилий, которые звучат как имя, но при этом имеют полное право на существование как наследственное родовое имя.