Фамилия Иващенцев — нечастая и с виду запутанная, но на деле её разгадка лежит на поверхности, если знать несколько правил русской ономастики. Корень здесь очевиден — имя Иван, самое распространённое на Руси. Однако суффикс -енцев выдаёт в фамилии не прямого потомка человека по имени Иван, а человека, связанного с ним через место жительства или принадлежность.

Модель образования такова: сначала от имени Иван образовали прозвище или патроним Иващенец. Суффикс -енец в русских говорах часто указывал на выходца из какой-либо местности или на человека, носящего отчество с этим окончанием (сравните: вологжанец — из Вологды, молодец — молодой человек). Затем от этого прозвища по стандартной модели «чей?» появилась фамилия Иващенцев — то есть «сын Иващенца» или «человек из семьи Иващенца». Это типичная «фамилия-прилагательное» на -ов, но с наращением -енц-, что и создаёт ощущение громоздкости.

Вероятнее всего, предок носителя фамилии получил прозвище Иващенец, которое могло означать либо «маленький Иван» (уменьшительное с оттенком), либо, что более вероятно, «выходец из владений или села, названного в честь Ивана». В северных и центральных губерниях России существовали деревни с названиями типа Иващенки, Иващи, и жителей таких мест нередко называли иващенцами. Таким образом, фамилия Иващенцев — это не столько «сын Ивана», сколько «потомок того, кто родом из Иващенок».

Редкость фамилии объясняется тем, что суффикс -енцев конкурировал с более распространёнными -ов и -ин. Встречается она преимущественно в южнорусских и украинских регионах, где форма Иващенко (а от неё — Иващенков) была привычнее. Иващенцев же — это, скорее всего, северная или среднерусская адаптация той же модели, закрепившаяся в письменных документах. В словарях фамилия не фиксируется как широко известная, что говорит о её локальном бытовании, возможно, в пределах одной-двух губерний.