Фамилия Кабачкин звучит настолько «овощной», что поневоле задумаешься: не шуточное ли это прозвище, данное огороднику или любителю кабачков? На деле всё сложнее и интереснее. В основе фамилии почти наверняка лежит не сам кабачок как плод, а прозвище Кабачок, которое в русских говорах имело совсем другое значение.

В диалектах, особенно южнорусских и украинских, «кабак» — это не питейное заведение, а тыква, а «кабачок» — уменьшительное от «кабак». Таким образом, Кабачком могли прозвать человека невысокого роста, плотного телосложения или круглолицего — по ассоциации с формой тыквы. Но есть и вторая, более весомая версия. В старину «кабак» означал также «крытый навес», «шалаш» или «будку». Прозвище Кабачок могли дать тому, кто жил в сторожке, работал при кабаке (в современном смысле) или торговал в небольшой лавке. Слово «кабак» в значении «питейный дом» пришло в русский язык из тюркских ещё в XV веке, так что прозвище могло быть вполне бытовым, а не кулинарным.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей сын?» — «Кабачкин», то есть сын Кабачка. Такая форма характерна для прозвищ, оканчивающихся на -а/-я. Если бы предка звали Кабачок, фамилия получилась бы Кабачков, но вариант с -ин говорит, что исходное прозвище звучало как Кабачка или Кабачко (в украинском влиянии).

С географией у фамилии негусто: она редкая и встречается в основном в центральных и южных областях России, а также на Украине. В дореволюционных переписях и ревизских сказках Кабачкины почти не мелькают — это говорит о том, что фамилия либо поздняя (из крестьян, получивших фамилию после отмены крепостного права), либо сильно локализована. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) она не упоминается — это не академический курьёз, а просто редкий случай, когда прозвище не стало массовым.

Таким образом, предок носителя фамилии Кабачкин — это, скорее всего, человек невысокого и плотного телосложения (по прозвищу Кабачок-тыква) либо содержатель или работник при кабаке. Вторая версия выглядит правдоподобнее, потому что прозвища по профессии или месту жительства были распространены шире, чем чисто внешностные. Но однозначно утверждать нельзя: в каждом конкретном случае нужно смотреть историю семьи.