Фамилия Кабачок — один из тех случаев, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою исходную звуковую форму. В отличие от большинства русских фамилий, оканчивающихся на -ов, -ев или -ин, Кабачок застыл в виде чистого прозвища. Это так называемая «нетрансформированная» фамилия, характерная для украинской и белорусской традиции, где прозвища часто становились наследственными без добавления суффиксов.

Основное значение очевидно: растение семейства тыквенных. Но вряд ли предка прозвали за любовь к огороду. В народной речи «кабачком» могли называть человека по внешнему сходству — круглолицего, плотного, невысокого. В говорах слово имело и переносные значения. В некоторых регионах «кабачок» — это небольшой кабак или место для выпивки, так что прозвище могло закрепиться за содержателем питейного заведения или за частым его посетителем. Есть и версия, что в основе лежит украинское или польское слово «кабак» (тыква) с уменьшительным суффиксом, но она менее распространена.

География фамилии подсказывает её происхождение. Кабачок чаще всего встречается в западных и южных регионах России, а также на Украине и в Беларуси. Это подтверждает, что фамилия сформировалась в среде, где прозвищные фамилии без суффиксов были нормой. В центральной России её носителей гораздо меньше — там фамилия скорее всего прошла бы через модель «Кабачков».

Интересная деталь: у фамилии есть омонимичная форма — Кабачков. Она образована по стандартному русскому патронимическому принципу (чей? — Кабачков). Носители Кабачок и Кабачков — не обязательно родственники, хотя в некоторых семьях написание могло меняться при переезде или в документах. В XIX веке крестьянам часто записывали фамилию «на слух», и один и тот же человек мог фигурировать то как Кабачок, то как Кабачков.

Сословная принадлежность предков-носителей фамилии Кабачок — почти наверняка крестьянство или мещанство. В дворянских родословных эта фамилия не встречается. Прозвище давали по бытовым, часто ироничным признакам, и оно не несло социального престижа. Зато оно яркое и запоминающееся, что в условиях устной традиции помогало фамилии закрепиться.

Известных исторических личностей с фамилией Кабачок не зафиксировано — это редкий случай, когда фамилия осталась «народной» и не попала в элиту. Но именно это делает её ценной для изучения: она отражает живую, нелитературную речь прошлого.