Фамилия Кабардаева — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. Её основа, «кабарда», отсылает к исторической области Кабарда на Северном Кавказе. В русской традиции так называли кабардинцев — один из адыгских народов. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Кабардаев — буквально «сын кабардинца» или «потомок того, кого прозвали Кабардой». Форма Кабардаева — это женский вариант фамилии, образованный по стандартной модели русского языка.

Самый вероятный сценарий появления фамилии — прозвище. В XVI–XVII веках, когда Московское государство активно контактировало с кабардинскими князьями (вспомним хотя бы жену Ивана Грозного Марию Темрюковну, дочь кабардинского князя), русские служилые люди, купцы или переселенцы, побывавшие на Кавказе или имевшие дело с кабардинцами, могли получить прозвище Кабарда. Оно закреплялось за человеком, который был родом оттуда, торговал с кавказцами или просто внешне или по характеру напоминал горца. Фамилия возникла, когда это прозвище передалось детям.

Версия о прямом этническом происхождении — то есть что предок носителя фамилии был кабардинцем, принявшим православие, — тоже возможна, но менее распространена. Кабардинская знать, переходившая на русскую службу, обычно получала княжеские фамилии (Черкасские, например), а не фамилии, образованные от этнонима. Поэтому Кабардаевы — скорее всего, потомки русских или обрусевших людей, которых окружающие называли по кавказскому «следу» в их биографии.

С точки зрения словообразования, фамилия редкая. Суффикс «-ев» здесь стоит после основы на твёрдый согласный «д», что типично для русских фамилий, но сама основа не славянская. Встречаются однокоренные варианты: Кабардин, Кабардинов, Кабардов — все они связаны с тем же корнем, но Кабардаева — самая прямая по звучанию. Географически фамилия разбросана, но чаще фиксируется в южных регионах России и в казачьих областях, где исторические контакты с Кавказом были особенно тесными.

Споров вокруг этимологии почти нет: связь с Кабардой очевидна. Единственный нюанс — не путать с фамилией Кабардинцева, где суффикс «-инцев» указывает на принадлежность к определённой группе людей (кабардинцы), а не на конкретное прозвище. Кабардаева же — более архаичная, личная форма, возникшая в бытовой среде, а не в канцелярии.