Фамилия Кабардова — яркий пример того, как географическое название или этноним становится родовым именем. Её основа — слово «кабарда» или «кабардинец». В русской традиции так называли выходцев из Кабарды, исторической области на Северном Кавказе, или просто людей, внешне или по характеру напоминавших горцев. Прозвище «Кабарда» в XVI–XVII веках могли дать смуглому, черноволосому человеку, либо тому, кто торговал с кабардинцами или служил на Кавказской линии.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?» — сын Кабарды). Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Каба́рдова. Мужской вариант — Каба́рдов. Форма на -а характерна для женской линии, но в быту часто закрепляется за всей семьёй.

Интересно, что фамилия встречается не только на Кавказе, но и в центральных регионах России, особенно в казачьих областях (Кубань, Дон). Это говорит о том, что прозвище не обязательно указывало на прямое кавказское происхождение — его могли дать русскому человеку за связь с теми землями. В некоторых говорах «кабарда» означала и «бедняк», «бродяга», но это значение менее вероятно: этнонимические прозвища в России были распространены шире бытовых.

Сравнение с фамилиями Татаринов, Грузинов, Немцов подтверждает типичность модели: русские фамилии от названий народов образовывались именно так. В словаре Б. Унбегауна подобные случаи описаны как «фамилии от этнических прозвищ». Таким образом, предок Кабардовых мог быть либо переселенцем с Кавказа, принявшим русскую фамилию, либо русским, получившим прозвище за внешность или род занятий.