Фамилия Кабардинов — редкий случай, когда географическое название стало основой для фамилии напрямую, без промежуточного прозвища. В её основе лежит этноним «кабардинец» или топоним «Кабарда» — историческая область на Северном Кавказе. Модель образования проста: суффикс -ов присоединился к основе, указывающей на происхождение человека из определённой местности или на его национальную принадлежность. В русской ономастике такие фамилии обычно давали не самим кабардинцам, а русским людям, которые долго жили в Кабарде, торговали с ней или служили на Кавказской линии. Вероятнее всего, предок носителя фамилии был служилым человеком, казаком или крестьянином, переселившимся в кабардинские земли и получившим прозвище «Кабардинец» — «тот, кто из Кабарды».

Интересно, что фамилия почти не встречается на самом Кавказе — она типична для южнорусских и центральных губерний, куда возвращались отслужившие солдаты и переселенцы. По данным переписей XIX века, единичные носители фамилии фиксировались в Воронежской, Тамбовской и Саратовской губерниях. Это подтверждает версию: фамилия закрепилась за русскими, а не за горцами. В среде самих кабардинцев фамилии на -ов по такому принципу не образовывались — у них другая система (например, фамилии на -ов/-ев имеют тюркское или адыгское происхождение, но строятся от личных имён).

Суффикс -ов указывает на патронимическую модель, но в данном случае он присоединён не к имени, а к прозвищу. Это характерно для «географических» фамилий второй волны, когда прозвище уже устоялось, а потом осмыслилось как отчество. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные примеры (типа «Кабардинцев», «Грузинов») относятся к группе фамилий, образованных от названий народов и регионов, причём Унбегаун отмечает, что они часто возникали в среде служилого дворянства и казачества. Спорных версий здесь немного: иногда высказывается предположение о связи с тюркским словом «кабар» (весть, известие), но это натяжка — фамилия явно привязана к Кавказу, и фонетика слова «кабардинец» не оставляет сомнений в источнике.