Фамилия Кабардины (в мужском роде — Кабардин) имеет как минимум два источника происхождения, и оба они связаны с прозвищем или личным именем Кабарда. Первая и наиболее очевидная версия — этническая. Кабардой называли выходца из Кабарды, исторической области на Северном Кавказе. Само название «Кабарда» восходит к преданию о предводителе адыгов (черкесов) Кабарде Тамбиеве, который привел свой народ с побережья Черного моря на новые земли. В адыгском языке форма «Кабардей» означает «принадлежащее Кабарде»: приставка «ей» как раз и передает значение принадлежности. Один из так называемых «кабардинских курганов», который местная традиция связывает с захоронением Кабарды Тамбиева, находится в Баксанском районе Кабардино-Балкарской Республики и известен до сих пор.

Вторая версия выводит фамилию из дохристианского личного имени Кабарда. В юго-восточных русских говорах словом «кабарда» называли выдру. Такие «звериные» имена в древности давали детям не случайно: родители надеялись, что природа примет ребенка за своего и передаст ему качества животного — ловкость, силу, хитрость. По этой версии фамилия Кабардин оказывается не связанной с кавказским регионом, а имеет чисто славянскую основу.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Кабардин, то есть сын или потомок Кабарды). Такая модель характерна для русских фамилий, образованных от прозвищ и личных имен, оканчивающихся на -а. Обе версии — и этническая, и «звериная» — укладываются в эту модель, поэтому без дополнительных генеалогических разысканий (известно ли, откуда родом конкретная ветвь Кабардиных) выбрать одну из них невозможно. Фамилия остается памятником восточной культуры, но не исключено, что в разных регионах она возникла независимо и по разным причинам.