Фамилия Кабардинский — один из тех случаев, когда за привычным русским суффиксом -ск- может скрываться как кавказское, так и исконно славянское происхождение. Начать разбор стоит с модели: суффикс -ский в фамилиях указывает на связь с местностью. Чаще всего так образовывали фамилии дворяне (по названию вотчины) или духовенство (по названию храма или села). Поэтому первая и самая очевидная версия — географическая.

Согласно преданию, название Кабарда восходит к имени легендарного предводителя адыгов (черкесов) Кабарды Тамбиева, который привел свой народ с побережья Черного моря. Заселенная им территория и получила название Кабарда. Если следовать этой логике, основоположник рода Кабардинских мог быть выходцем с Северного Кавказа, либо владел землями в тех краях. В пользу этой версии говорит и сам суффикс -ский, типичный для фамилий, указывающих на происхождение из определенной области или княжества.

Однако есть и альтернативная, менее известная гипотеза, которая уводит нас в мир славянской дохристианской антропонимии. Дело в том, что в юго-восточных русских говорах словом «кабарда» называли выдру. У восточных славян до принятия христианства было принято давать детям «звериные» имена-обереги. Считалось, что если назвать ребенка Кабардой, природа примет его за своего, а сам он унаследует ловкость и силу этого зверя. От личного имени Кабарда вполне могла образоваться фамилия Кабардинский (по модели «чей?» → «родом откуда?»). Эта версия объясняет, почему фамилия встречается не только на Кавказе, но и в центральных областях России, где топоним «Кабарда» не имел прямого отношения к повседневной жизни.

Какая из версий правдоподобнее? Для фамилий на -ский, не принадлежащих к дворянскому сословию, более характерна «топонимическая» связь с конкретным местом. Если носители фамилии исторически зафиксированы, скажем, в Тамбовской или Воронежской губерниях, версия с выдрой-кабардой становится сильнее. Если же родословная тянется к южным рубежам России или самому Кавказу, логичнее предположить связь с кабардинским народом. В любом случае, обе гипотезы имеют под собой реальную языковую почву, и окончательный ответ дает только семейная история.