Фамилия Кабардин происходит от прозвища Кабарда. Чаще всего так называли выходца из Кабарды — исторической области на Северном Кавказе, населённой адыгами (черкесами). Старинное предание связывает это название с именем Кабарды Тамбиева, предводителя, который привёл свой народ с побережья Чёрного моря на новые земли. По-адыгски «Кабарда» звучит как «Кабардей»: приставка «ей» означает «принадлежащее ему». Один из так называемых «кабардинских курганов» в Баксанском районе Кабардино-Балкарии до сих пор почитается как место захоронения Кабарды Тамбиева.

Есть и другая версия. В юго-восточных говорах «кабарда» — это выдра. Такие «звериные» имена в старину давали нередко: родители верили, что ребёнок получит от животного его ловкость, силу или другие качества, а природа примет его как своего. Так что прозвище Кабарда могло быть и чисто русским, связанным с местной диалектной лексикой, а не с кавказской географией.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кабард- добавился суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Кабарды). Это одна из самых распространённых моделей русских фамилий, наряду с -ов/-ев. Встречается фамилия в разных регионах, но особенно часто — на юге России и в казачьих областях, где исторически был контакт с кавказскими народами.