Фамилия Кабардовы — довольно редкая, и её происхождение почти наверняка связано с этнонимом «кабардинец». В отличие от многих русских фамилий, образованных от названий народов (например, Татаринов, Греков, Немцов), здесь мы видим не суффикс принадлежности, а чистую основу. Скорее всего, в основе лежит прозвище Кабарда, которое давали либо выходцу из Кабарды (исторической области на Северном Кавказе), либо человеку, который внешне или по характеру напоминал кабардинца — например, был смугл, черноволос или отличался статью и гордой осанкой.

Фамилия оформлена по стандартной русской модели: основа + суффикс -ов (в форме множественного числа — Кабардовы). Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Кабардов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Кабарда. Встречается и вариант Кабардин, но Кабардов — более архаичная форма, напрямую от прозвища, без добавочного суффикса -ин.

Менее вероятная, но не исключённая версия — связь с тюркским словом «кабар» (известие, весть) или «кабарды» (способный, ловкий). Однако в русской антропонимии эта линия не прослеживается, и географическая привязка к Кавказу выглядит убедительнее. В пользу этнической версии говорит и то, что фамилия встречается не только у русских, но и у осетин, балкарцев и самих кабардинцев — в последнем случае она могла быть русифицирована при записи в документы.

Социальный статус первых носителей, скорее всего, был невысок: прозвище по национальности в XVI–XVII веках часто давали крестьянам или служилым людям «по прибору» (казакам, стрельцам), которые несли службу на южных рубежах и контактировали с горцами. Фамилия не дворянская, не княжеская — она бытовая, «уличная», закрепившаяся за родом.