Фамилия Кабардинова — женская форма фамилии Кабардинов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Кабардинец. Основа здесь прозрачна: кабардинцы — один из народов Северного Кавказа, коренное население Кабардино-Балкарии. Прозвище Кабардинец в русской среде XVI–XVII веков могли дать человеку, который приехал с Кавказа, торговал с кабардинцами, перенял их обычаи или одежду, а то и просто имел смуглую внешность, напоминавшую горца. Фамилии по этническому признаку — распространённое явление: так появлялись Татариновы, Немцовы, Грековы. Кабардинов — из того же ряда.

Модель образования проста: прозвище на -ец (Кабардинец) при переходе в фамилию потеряло суффикс -ец, оставив основу Кабардин-, к которой добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Получилась отчество по отцу: «сын Кабардинца». Суффикс -ов указывает на великорусское происхождение фамилии, в отличие, скажем, от украинского -енко или польского -ский. Встречается и вариант Кабардинцев — с сохранением суффикса -ец, что встречается реже.

С географией бытования сложнее: фамилия редкая. В дореволюционных списках Кабардиновы могли встречаться в южных губерниях России — на Кубани, Ставрополье, в Астраханской губернии, где контакты с кавказскими народами были плотнее. Но не исключено, что прозвище дали и в центральной России, например, крестьянину, который вернулся с кавказской службы или плена. Точных данных о сословной принадлежности нет: Кабардиновы могли быть и крестьянами, и казаками, и мещанами — фамилия не указывает на аристократическое происхождение.

Одна деталь, которая отличает эту фамилию от многих «этнических» собратьев: она не просто называет человека «кабардинцем», а фиксирует восприятие этого образа в русской культуре. Кабардинец в XVII–XVIII веках ассоциировался не столько с врагом, сколько с союзником, воином, наездником — Кабарда была известна своими конными отрядами и тесными связями с Московским царством. Так что прозвище могло нести оттенок уважения или даже восхищения лихостью, а не просто указывать на происхождение.