Фамилия Кабартов — редкая, но прозрачная по происхождению. Её основа — слово «кабарта» или «кабарда», за которым стоит либо географическое название, либо этноним.

Проще всего объяснить фамилию через связь с Кабардой — исторической областью на Северном Кавказе, населённой кабардинцами (адыгами). В русской традиции выходца из этих мест или человека, торговавшего с Кабардой, могли прозвать Кабартой, а его потомков — Кабартовыми. Модель образования типична: прозвище на -а дало фамилию через патронимический суффикс -ов («сын Кабарты»). Такие фамилии по этническому признаку встречаются нередко: Литвинов, Немцов, Греков.

Однако есть и вторая версия, более локальная. В южнорусских говорах, особенно на Дону и в бывших казачьих областях, слово «кабарта» могло означать нечто иное. В диалектах зафиксировано «кабарда» — так называли вид плети или кнута, а также, по некоторым данным, неуклюжего, грубоватого человека. Если прозвище Кабарта закрепилось за человеком из-за его манеры держаться или за привычку носить с собой плётку, то фамилия приобретает уже не этнический, а прозвищный характер. Эта версия менее распространена, но её нельзя отбрасывать — подобные «вещевые» прозвища в казачьей среде были обычным делом.

С точки зрения географии, фамилия Кабартов встречается в основном на юге России — в Ростовской, Волгоградской областях, в Ставропольском крае. Это косвенно подтверждает обе версии: и соседство с Кавказом, и диалектную среду донских казаков. За Уралом и в Сибири фамилия практически не фиксируется.

Социальный состав носителей, скорее всего, был смешанным. В XVIII–XIX веках «кабартинцами» на русской службе называли горцев, перешедших в российское подданство, — отсюда фамилия могла появиться у потомков таких выходцев. Но не менее вероятно, что Кабартовы — это русские крестьяне или казаки, получившие прозвище за внешнее сходство с кабардинцем или за поездки в Кабарду по торговым делам.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» прямого упоминания Кабартова нет, но модель с этнонимом на -а/-о плюс -ов описывается как типовая для XVIII века. Таким образом, фамилия — не случайный набор звуков, а отпечаток давних культурных и торговых контактов между русским югом и Кавказом.