Фамилия Кабылина — женская форма, мужской вариант — Кабылин. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Кабыла, а суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «Кабылин», то есть потомок Кабылы. Это одна из древнейших моделей русских фамилий, характерная для северных и центральных областей России, где -ин встречается чаще, чем -ов.

Корень «кабыл-» в русских говорах имел два основных значения. Первое — «кобыла» (лошадь), но в уменьшительной или пренебрежительной форме. Прозвище Кабыла могли дать человеку с крупным телосложением, неуклюжей походкой или, напротив, работящему, «тягловому», как лошадь. Второе, менее очевидное значение — диалектное слово «кабыла» в некоторых регионах означало «коряга», «кривое дерево» или «суковатая палка». В этом случае прозвище могло относиться к человеку с изогнутой осанкой или угловатым характером.

Споров среди ономастов по этой фамилии почти нет: версия с «кобылой» считается основной и лежит на поверхности. Её поддерживает и тот факт, что в старых русских документах XIV–XVII веков нередко встречаются люди с прозвищем Кобыла (известнейший пример — боярин Андрей Кобыла, родоначальник Романовых). Кабыла — просто фонетический вариант того же слова, где «о» перешло в «а» под влиянием акающих говоров.

Региональная привязка фамилии Кабылин — преимущественно Поволжье и южнорусские области. В переписях XIX века носители фамилии чаще всего числились государственными крестьянами, реже — однодворцами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «низовое» происхождение от прозвища, а не от топонима или имени святого.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Кобылин, Кобылкин, Кабылкин — показывает, что Кабылин стоит особняком. У него нет уменьшительного суффикса -к-, который смягчает прозвище. Это говорит о том, что прозвище Кабыла могли носить без намёка на иронию, а как прямую характеристику — «крупный, как кобыла» или «упрямый, как лошадь». В любом случае, фамилия не редкая, но и не массовая: по данным современных справочников, она встречается в десятки раз реже, чем Кобылин.