Фамилия Качала — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, напрямую связано с действием. В её сердцевине — древнерусский глагол «качать», то есть «колебать, колыхать, шатать, трясти плавно взад и вперёд». Но за этим простым движением скрывается несколько возможных типажей предка.

Самая очевидная версия — бытовая. Качалой могли в шутку назвать неспокойного, крикливого ребёнка, которого матери приходилось без конца укачивать на руках. Такое домашнее прозвище легко закреплялось за человеком на всю жизнь, а затем переходило к потомкам уже как фамилия. Однако не стоит сбрасывать со счетов и профессиональный оттенок. В некоторых говорах «качалой» называли того, кто занят раскачиванием или перекатыванием чего-либо — например, рабочего на маслобойне или кожевенном производстве, где требовалось качать тяжёлые рычаги.

Любопытна и третья, переносная ветвь значения. Глагол «качать» в народной речи значил ещё и «кутить, гулять, веселиться без удержу». Соответственно, Качалой могли прозвать человека разгульного, любителя праздников и шумных застолий. Такое прозвище не обязательно несло осуждение — скорее подмечало характер.

С точки зрения словообразования фамилия выделяется редким для русских фамилий окончанием -а. Обычно так оформлены прозвища или имена в именительном падеже единственного числа. В украинской и белорусской традиции, где фамилии на -а встречаются чаще, Качала могла бы быть исходной формой без дополнительных суффиксов. И действительно, самый известный носитель — галицко-русский писатель и общественный деятель Стефан Качала — указывает на западнорусское или малороссийское происхождение рода.

Таким образом, фамилия Качала компактна, но многозначна: она может хранить память о беспокойном младенце, о ремесленнике за работой или о весёлом гуляке. География её бытования — преимущественно западные земли бывшей Российской империи, что подтверждается историческими источниками.