Фамилия Качалкова — одна из тех, что образованы от прозвища, а не от крестильного имени. Основа здесь — прозвище Качалка, а оно, в свою очередь, восходит к глаголу «качать». Значений у этого глагола в старину было несколько: колебать, колыхать, шатать, но также и «выкачивать» — например, воду или другую жидкость. Прозвище Качалка могли дать человеку, который работал с насосами или черпаками, выкачивал воду из трюма, лодки, колодца. Вторая, более бытовая версия — прозвище закрепилось за тем, кто любил качать детей на руках или в люльке, то есть за нянькой, пестуном или просто заботливым отцом.

Словообразовательная модель проста: суффикс -к- в прозвище Качалка указывает на предмет или лицо по действию (как «грелка», «точилка»), а фамильный суффикс -ов- (в мужском варианте Качалков) — стандартный русский патронимический формант, означающий «сын Качалки». Женская форма Качалкова — это притяжательное прилагательное, указывающее на принадлежность к роду Качалковых.

В отличие от многих фамилий на -ов, которые образованы от полных христианских имён (Иванов, Петров), Качалкова стоит в ряду «прозвищных» фамилий, где основой стало бытовое, уличное имя. Такие фамилии реже встречаются в дворянских родословных, но широко бытовали среди крестьян и посадских людей. Географически фамилия Качалков встречается в центральных и южных областях России, а также в Поволжье — там, где глагол «качать» и его производные были в активном обиходе.

Таким образом, фамилия Качалкова хранит память о конкретном занятии или привычке предка: он либо качал воду, либо качал ребёнка, либо получил прозвище за походку или манеру поведения — «качаться» на ходу. Точное значение сегодня восстановить сложно, но ясно одно: фамилия не книжная, а живая, народная, и её корни уходят в повседневный быт русской деревни.