Фамилия Качалковы (в мужском роде — Качалков) образована от прозвища Качалка. Его основа — глагол «качать», означавший «колебать, колыхать, шатать, трясти плавно взад и вперед». Прозвище могло закрепиться за человеком по двум бытовым причинам: либо он занимался выкачиванием воды или другой жидкости, либо любил укачивать детей на руках. В крестьянском и ремесленном быту такие занятия были настолько заметны, что становились главным отличительным признаком человека, вытесняя крестильное имя.

Суффикс -ов- указывает на стандартную восточнославянскую модель образования фамилий: Качалка → сын Качалки → Качалков. Это типичная «патронимическая» фамилия, но с прозвищной, а не с именной основой. Интересно, что слово «качалка» в русских говорах имело и другие значения: качели, рычаг для подъема тяжестей, а на юге — даже название деревянной колотушки. Если предок жил в регионе, где «качалкой» называли конкретное орудие труда, прозвище могло относиться к его работе с таким инструментом — например, к выделке кож или маслобойному делу.

С географической точки зрения фамилия Качалковы встречается в основном в центральных и южных областях России, но не образует плотных гнезд в одном уезде. Это говорит о том, что прозвище возникало независимо в разных семьях, а не передалось от одного общего предка. В документах XVII–XVIII веков, например в переписных книгах, упоминаются крестьяне с прозвищем Качалка в Тульской и Рязанской губерниях — именно оттуда, вероятно, пошли первые носители фамилии.

Безусловно, фамилия Качалковы — памятник славянской бытовой культуры, но её формирование не привязано к одной местности или сословию. Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, однако уже сейчас ясно: предки носителей этой фамилии были людьми дела, получившими своё родовое имя за конкретное занятие или привычку, заметные окружающим.